La relación entre alcohol y depresión: ¿qué viene primero?

Respuesta rápida: el alcohol y la depresión tienen una relación en los dos sentidos. La depresión puede empujar a beber como forma de automedicarse, y el alcohol provoca depresión al alterar la serotonina, desregular el eje del estrés y encender neuroinflamación. Para la mayoría de quienes beben mucho, el alcohol es a la vez síntoma y causa. Separar qué vino primero suele exigir un periodo de sobriedad.

Pocas preguntas sobre salud mental y alcohol son más frecuentes que esta: ¿estaba deprimido antes de empezar a beber mucho, o me deprimió la bebida? La ciencia sugiere que la respuesta suele ser "las dos cosas", y que la relación se parece más a un bucle que a una causa en una sola dirección.

Cómo provoca depresión el alcohol: los mecanismos

Farmacológicamente, el alcohol se clasifica como depresor del sistema nervioso central: no en el sentido psicológico de provocar tristeza, sino en el neurológico de frenar la actividad neuronal. Con el tiempo, esa distinción se cae: los efectos neurológicos del consumo crónico producen y sostienen depresión sin fallar.

Desregulación de la serotonina

La serotonina es un neurotransmisor central para regular el ánimo, para la estabilidad emocional y para la línea de base hedónica, ese nivel de bienestar de fondo alrededor del cual fluctúan las emociones. La exposición crónica al alcohol altera bastante la señalización de la serotonina.

De forma aguda, el alcohol cambia esa señalización, y eso es parte de su efecto de subir el ánimo a corto plazo. Con un consumo intenso y regular, la señalización se altera en lugar de potenciarse. Los investigadores describen esto como uno de los factores que contribuyen a esa planicie y esa falta de alegría persistentes de las que habla mucha gente que bebe mucho, junto a los cambios en el sistema de recompensa y en el de estrés que se describen abajo, que tienen una base de evidencia más fuerte.

Desregulación del eje HHS y el cortisol

El eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HHS) gobierna la respuesta de estrés y la producción de cortisol. El consumo crónico de alcohol desregula ese sistema de formas muy asociadas a la depresión.

Al principio el alcohol amortigua los circuitos de estrés del cerebro, y después los empuja a la hiperactividad en cuanto se deja de beber. La señalización relacionada con el estrés en la amígdala extendida sube y produce lo que los investigadores de la adicción llaman hipercatifeia: más irritabilidad, ansiedad, disforia y dolor emocional.

Ese estado se solapa mucho con los síntomas de la depresión, y es una de las razones por las que resulta tan difícil separar las dos cosas mientras se sigue bebiendo.

Neuroinflamación

El consumo crónico de alcohol activa la microglía (las células inmunitarias del cerebro) y aumenta la señalización neuroinflamatoria por todo el cerebro. Cada vez se entiende más la neuroinflamación como un mecanismo importante en la depresión: la "hipótesis de las citocinas" propone que la señalización inflamatoria afecta directamente a los circuitos que regulan el ánimo.

Los efectos dañinos del alcohol sobre el intestino amplifican esto: una mayor permeabilidad intestinal deja entrar productos bacterianos (lipopolisacáridos, o LPS) en el torrente sanguíneo y aviva la inflamación en el hígado, el cerebro y el resto del cuerpo. Entre las personas ingresadas para desintoxicación alcohólica, quienes mostraban signos de permeabilidad intestinal y LPS elevados puntuaban también más alto en medidas de depresión, ansiedad y ganas de beber.

Dopamina y anhedonia

Como se explica al hablar de la ciencia de la adicción, el consumo crónico de alcohol regula a la baja los receptores de dopamina y reduce la actividad dopaminérgica de base. La dopamina es central para la motivación, para la búsqueda de placer y para la anticipación positiva.

Un tono dopaminérgico reducido produce anhedonia: la incapacidad de disfrutar de actividades que normalmente resultan placenteras. La anhedonia no es solo un síntoma de la depresión; es uno de los dos criterios diagnósticos centrales del trastorno depresivo mayor. Mucha gente que bebe mucho lo vive como una planicie que va ganando terreno: lo que antes era divertido ya no compensa, la vida se ve gris, la motivación no aparece.

La hipótesis de la automedicación

A la vez, en mucha gente la depresión sí precede a la bebida y la impulsa. La hipótesis de la automedicación —que se bebe para manejar el dolor psicológico— tiene un apoyo empírico considerable.

Los efectos agudos del alcohol reducen sin fallar el afecto negativo: potencia el GABA (calma), frena el glutamato (reduce la rumiación) y sube temporalmente la dopamina y la serotonina. Para alguien atrapado en una depresión, en una ansiedad o en un vacío emocional, el alivio inmediato que da el alcohol es real.

El problema es la deuda neuroquímica. Cada episodio de bebida que alivia la depresión un rato también:

Altera todavía más los sistemas de serotonina
Dispara el cortisol y luego lo hunde
Estropea el sueño (donde ocurre en buena parte el procesamiento emocional)
Profundiza el déficit de dopamina en las horas siguientes

El alivio se pide prestado al día siguiente, con intereses. La depresión que se acaba de tapar vuelve peor que antes.

Investigación longitudinal: ¿qué viene primero de verdad?

Los grandes estudios epidemiológicos que siguen a poblaciones durante años han encontrado que:

La prevalencia de la depresión y de otros trastornos psiquiátricos es mucho más alta entre las personas con trastorno por consumo de alcohol que en la población general
Entre las personas con trastorno depresivo mayor, la presencia simultánea de un trastorno por consumo de alcohol va del 27 % al 40 % a lo largo de la vida, y llega al 22 % en un año dado
Las dos condiciones tienden a agravarse mutuamente, por una neurobiología compartida, una vulnerabilidad genética compartida y unos estresores ambientales compartidos
Las probabilidades de recuperación son mayores cuando se tratan a la vez el consumo y el trastorno del ánimo, y no uno solo

La prueba de la sobriedad

La implicación más práctica de esta investigación: muchas veces es imposible valorar con precisión la naturaleza y la gravedad de una depresión mientras se sigue bebiendo mucho. El ruido neurobiológico del consumo activo —serotonina alterada, cortisol desregulado, falta de sueño, dopamina agotada— se solapa tan por completo con los síntomas de la depresión que separar las dos cosas es clínicamente difícil.

Por eso los profesionales construyen una línea de tiempo. Averiguar si los síntomas psiquiátricos están o no presentes durante los periodos de abstinencia es la herramienta clave para distinguir los síntomas inducidos por el alcohol de una condición aparte y primaria, y eso a su vez marca qué tratamiento tiene sentido. Un periodo sostenido sin alcohol es la prueba más informativa que existe.

Mucha gente que usa Rebuild describe esta misma experiencia: esperaba que la sobriedad fuera plana o sin alegría y se encuentra con que el ánimo empieza a levantarse, no porque hayan cambiado las circunstancias de su vida, sino porque el alcohol ha dejado de tirar hacia abajo del suelo neuroquímico. Nuestra línea de tiempo de los beneficios de la sobriedad, gratuita, dibuja las ventanas que atraviesa ese periodo, y el contador de 30 días sin alcohol es una forma de hacer la prueba, empezando en la fecha que quieras.

Si tu ánimo está muy mal o va a peor

Esperar a que pase es lo correcto para esa etapa gris y plana que se levanta cuando el sistema nervioso se asienta. No lo es para una depresión grave o que se hace más profunda. La depresión es una enfermedad tratable, y es un factor de riesgo conocido de pensamientos y conductas suicidas, un riesgo que está elevado entre las personas que beben mucho, tengan o no un trastorno por consumo de alcohol. Un profesional sanitario puede ayudarte a separar qué es abstinencia y qué necesita tratamiento por sí mismo.

Si estás teniendo pensamientos de suicidio o de hacerte daño, pide ayuda ahora. En Estados Unidos, la 988 Suicide & Crisis Lifeline es gratuita, confidencial y está disponible las 24 horas por llamada, mensaje o chat, también para cuestiones de alcohol y drogas.

Referencias

National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). "Mental Health Issues: Alcohol Use Disorder and Common Co-occurring Conditions." https://www.niaaa.nih.gov/health-professionals-communities/core-resource-on-alcohol/mental-health-issues-alcohol-use-disorder-and-common-co-occurring-conditions
National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). "Neuroscience: The Brain in Addiction and Recovery." https://www.niaaa.nih.gov/health-professionals-communities/core-resource-on-alcohol/neuroscience-brain-addiction-and-recovery
Alcohol Research: Current Reviews (NIAAA / PubMed Central). "Alcohol and Gut-Derived Inflammation." https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5513683/
National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). "Support Recovery: It's a Marathon, Not a Sprint." https://www.niaaa.nih.gov/health-professionals-communities/core-resource-on-alcohol/support-recovery-its-marathon-not-sprint
National Institute of Mental Health (NIMH). "Depression." https://www.nimh.nih.gov/health/topics/depression
988 Suicide & Crisis Lifeline. "988 Suicide & Crisis Lifeline." https://988lifeline.org/

Preguntas frecuentes

¿Los antidepresivos funcionan si sigo bebiendo?

Esa es una pregunta para quien te los receta, y la respuesta honesta es que seguir bebiendo mucho complica el tratamiento. El alcohol altera el sueño, el ánimo y el sistema de estrés, y la orientación clínica es que los resultados son mejores cuando se abordan a la vez el consumo y la depresión, en lugar de uno por separado. Tanto los medicamentos para el trastorno por consumo de alcohol como los de la depresión leve o moderada se pueden empezar en atención primaria.

¿El trastorno por consumo de alcohol es más frecuente en personas con depresión?

Sí, bastante más. Entre las personas con trastorno depresivo mayor, la coexistencia a lo largo de la vida con un trastorno por consumo de alcohol va del 27 % al 40 %. La relación va en los dos sentidos: la depresión predispone a beber como forma de automedicarse, y beber mucho produce y mantiene estados depresivos.

¿En cuánto tiempo mejora el ánimo después de dejar el alcohol?

Es variable. Las primeras semanas suelen traer un ánimo más bajo mientras se resuelve el rebote neuroquímico de la abstinencia. Con el tiempo, la abstinencia reduce las ganas de beber y el ánimo negativo, y en la investigación longitudinal medidas como la felicidad o la autoestima tienden a bajar al principio para después subir a partir de los 6 a 12 meses de recuperación, con una calidad de vida que mejora y un malestar psicológico que baja a más largo plazo.

Si mi depresión es anterior a beber mucho, ¿la sobriedad ayudará igual?

Es probable que sí, al menos en parte. Aunque una depresión previa fuera lo que empujó a beber al principio, el consumo continuado la habrá profundizado por los mecanismos descritos arriba. La sobriedad no resuelve necesariamente una depresión anterior a la bebida, pero retira la capa de depresión inducida por la sustancia que se había puesto encima, y eso deja la condición de fondo más clara y a menudo más fácil de tratar.