Sindrome da astinenza protratta (PAWS): cos'è e quanto dura

In breve: la sindrome da astinenza protratta (PAWS, dall'inglese post-acute withdrawal syndrome) è una seconda ondata di sintomi — sbalzi d'umore, testa annebbiata, problemi di sonno e ansia — che può comparire da settimane a mesi dopo la fine dell'astinenza acuta. È comune, è gestibile e migliora.

Hai superato la prima settimana. I tremori si sono calmati. L'astinenza acuta è passata. Pensavi che la parte fisica difficile fosse alle spalle.

Poi, settimane o mesi dopo, ti arrivano addosso ondate di ansia, umore piatto, sonno pessimo e una nebbia in testa che non si dirada. Magari ti chiedi se ci sia qualcosa che non va in te, o se la sobrietà debba essere ancora così dura a questo punto.

Non è il segno di un fallimento. Ha un nome: sindrome da astinenza protratta. E capirla può fare la differenza tra tenere la rotta e mollare.

Cos'è la PAWS

Prima una precisazione onesta: la PAWS è una descrizione clinica molto usata, non una diagnosi formale del DSM-5-TR. Non esiste una lista di criteri diagnostici, né un farmaco approvato specificamente per curarla. Quello che invece è ben documentato è il fenomeno che c'è sotto.

Stati emotivi negativi, voglia di bere e problemi di sonno possono continuare dopo che si smette o si riduce, e alla base ci sono i cambiamenti nei circuiti cerebrali prodotti dal bere pesante. È questa la sostanza di ciò che si chiama PAWS.

A differenza dell'astinenza acuta — intensa, breve e soprattutto fisica — questa fase è più sottile e più psicologica. L'alcol altera il funzionamento delle aree prefrontali coinvolte nelle funzioni esecutive, nel controllo degli impulsi, nelle decisioni e nella regolazione delle emozioni e, dopo che si smette di bere, i circuiti dello stress diventano iperattivi, producendo irritabilità, ansia, disforia e dolore emotivo amplificati. Quei sistemi non si riazzerano da un giorno all'altro.

I sintomi più comuni della PAWS

I sintomi della PAWS tendono ad arrivare a ondate invece che restare costanti, e questo confonde: puoi stare bene per una settimana, poi sentirti improvvisamente a pezzi, poi di nuovo bene.

Tra i sintomi più comuni:

Umore instabile — irritabilità, tristezza, ansia o piattezza emotiva che sembrano arrivare dal nulla
Nebbia cognitiva — difficoltà a concentrarsi, a ricordare le cose o a pensare con chiarezza
Sonno disturbato — insonnia, sogni molto vividi o un sonno che non ristora, anche a settimane di distanza. Il NIAAA osserva che i cambiamenti del sonno legati all'alcol possono essere subacuti o cronici e recuperare solo dopo 30 o più giorni di astinenza
Poca motivazione e anedonia — fatica a provare piacere o entusiasmo per cose che prima ti piacevano
Più voglia di bere — soprattutto nei periodi di stress o durante le ondate
Maggiore sensibilità allo stress — sentirti sopraffatto da situazioni che gli altri gestiscono senza problemi
Ansia sociale — disagio in situazioni che fuori dalle ondate ti sembrano gestibili

Quanto dura la PAWS?

È la domanda che tutti vogliono si risolva, e la risposta onesta è che non c'è un numero sostenuto dalla ricerca. Siccome la PAWS non è una diagnosi formale, non esistono studi che ne misurino la durata — quindi qualsiasi cifra precisa tu legga in giro, comprese quelle che si ripetono spesso online, è una stima, non un dato.

Quello che la ricerca sostiene davvero:

La voglia di bere, gli stati emotivi negativi e i problemi di sonno durano ancora un po' dopo che si smette, e iniziare e mantenere l'astinenza riduce nel tempo il desiderio e l'umore negativo
I cambiamenti del sonno in particolare possono recuperare solo dopo 30 o più giorni di astinenza, a volte di più
L'inizio del recupero è irregolare: si guadagna terreno in alcune aree mentre altre misure di funzionamento peggiorano prima di migliorare
Misure come la felicità e l'autostima spesso scendono all'inizio e poi crescono più o meno tra i 6 e i 12 mesi, con la qualità della vita che migliora e il disagio psicologico che cala sul lungo periodo

La direzione è affidabile anche se la tempistica non lo è. Il cervello sta davvero cambiando.

PAWS e rischio di ricaduta

Questa fase porta con sé un rischio reale di ricaduta, e il meccanismo è ben documentato. Gli stati emotivi negativi sono tra le prime cause di ritorno al bere pesante, e stress e umore nero sono associati in modo significativo a una maggiore voglia di bere. Un'ondata può sembrare l'astinenza acuta che ricomincia, ed è facile leggerla come la prova che la sobrietà non funziona.

Vale anche la pena sapere che un episodio di bere pesante non è una sentenza. Quasi tutte le persone che si stanno rimettendo da un disturbo da uso di alcol riferiscono almeno qualche episodio di bere pesante, ed episodi del genere tendono a diradarsi nel tempo. Ciò che migliora l'esito è tenerli rari e brevi e tornare in fretta alle proprie strategie di recupero — non il non averne mai avuto uno. Quando un'ondata porta con sé la voglia di bere, il nostro timer per la voglia di bere gratuito le dà dove andare per i dieci-venti minuti che di solito le servono per passare.

Come gestire la PAWS

Riconosci l'ondata

La cosa più efficace che puoi fare con un'ondata di PAWS è riconoscerla per quello che è. "Questa è la PAWS. È temporanea. Passerà." Nominarla interrompe la spirale che la fa leggere come la prova di un fallimento definitivo.

Annotare ogni giorno il tuo stato emotivo — con Rebuild o con qualunque diario tenuto con costanza — ti fa vedere lo schema delle ondate nel tempo. Quando hai già visto ondate arrivare e passare, la successiva fa meno paura.

Metti il sonno al primo posto

Dormire male peggiora ogni altro sintomo: nebbia cognitiva, umore instabile, sensibilità allo stress. I disturbi del sonno e il disturbo da uso di alcol vanno spesso insieme, e il rapporto funziona nei due sensi: i problemi di sonno possono favorire lo sviluppo del disturbo da uso di alcol, e il disturbo da uso di alcol può causare problemi di sonno. Tieni orari regolari, riduci gli schermi prima di dormire, tratta il sonno come un'infrastruttura — e se non migliora, parlane con un medico invece di farlo passare.

Riduci lo stress dove puoi

In questa fase la risposta allo stress è ipersensibile. Il NIAAA consiglia di imparare strategie efficaci di gestione dello stress soprattutto nei primi tempi dell'astinenza, quando i sintomi legati allo stress possono essere più marcati. Non è il momento di caricarti di grandi cambiamenti, se puoi evitarlo. È il momento di proteggere le tue energie.

Appoggiati alla tua rete

Le ondate sono esattamente il momento in cui la tentazione di isolarsi è più forte — e in cui isolarsi è più pericoloso. Aiuta aver deciso in anticipo chi ti aiuta e su cosa: persone diverse offrono tipi diversi di sostegno, e stabilire chi chiamare quando hai voglia di bere e chi invece quando ti serve conforto rende più probabile che tu ti faccia vivo. Per molte persone quel contatto continuo è decisivo per ridurre il rischio di tornare a bere pesante.

Movimento e luce del sole

Movimento e luce del giorno aiutano entrambi, e conviene essere chiari sul perché senza gonfiare il meccanismo. La luce sostiene il ritmo circadiano, che sostiene il sonno — e i problemi di sonno in questa fase amplificano tutto il resto. Il movimento è una delle leve più affidabili sul breve periodo per un umore basso.

Entrambi rientrano anche in ciò che la ricerca sul recupero indica come un vero meccanismo di cambiamento: godersi attività che non prevedono alcol e imparare a reggere lo stress e gli stati emotivi negativi senza di esso.

Non sono alternative alla cura: ne fanno parte.

Valuta la psicoterapia

Un terapeuta può aiutarti a mettere a punto strategie per gestire le ondate e a elaborare quello che portano a galla. La terapia cognitivo-comportamentale e altri trattamenti comportamentali centrati sull'alcol aiutano a gestire fattori di stress ed emozioni, e la prevenzione delle ricadute basata sulla mindfulness può essere particolarmente utile a chi è preso nel meccanismo del bere per regolare l'umore nero.

Una nota sui progressi

La PAWS rende difficile vedere quanta strada hai fatto, perché sei concentrato sull'ondata di adesso. Ma la distanza tra il punto di partenza e il punto in cui sei è reale, anche quando non lo sembra.

Il cervello sta guarendo. Le ondate si distanziano. I momenti bassi sono meno bassi. Il recupero, visto da dentro, è questo: non una linea dritta verso l'alto, ma una linea a zigzag con una direzione complessiva inequivocabile.

Domande frequenti

Cosa fa scattare le ondate di PAWS?

Lo stress, più di ogni altra cosa. Le linee guida sul recupero distinguono gli inneschi esterni — persone, luoghi, oggetti, ore della giornata — da quelli interni, come un pensiero di passaggio, un'emozione positiva quale l'entusiasmo, uno stato negativo come l'umore basso, o una sensazione fisica come la tensione o il mal di testa. Gli inneschi esterni sono più evidenti ed evitabili; quelli interni vanno nominati. Annotare quando arrivano le ondate è il modo per scoprire i tuoi.

La PAWS è la stessa cosa di una ricaduta?

No. La PAWS è un processo biologico: il cervello che si riadatta a una vita senza alcol. Se non la gestisci può aumentare il rischio di ricaduta, ma viverla non è una ricaduta. Fa parte del recupero.

La PAWS si può curare con i farmaci?

Non c'è un farmaco approvato per la PAWS in quanto tale, ma i sintomi si possono curare e un farmaco per l'alcol punta proprio a questa fase. L'acamprosato agisce sul sistema di neurotrasmissione glutammatergico per alleviare ansia, irrequietezza, disforia e insonnia che possono comparire mentre il cervello si adatta all'astinenza — esattamente il gruppo di sintomi che le persone chiamano PAWS. Non dà dipendenza e lo può prescrivere il medico di base. Vale la pena chiederne se questi sintomi ti impediscono di funzionare o di restare sobrio.

Come faccio a capire se quello che provo è PAWS o altro?

È una cosa su cui conviene farsi aiutare invece di decidere da solo, perché la differenza cambia la cura che ha senso. Lo strumento che usano i clinici è una linea del tempo: scoprire se i sintomi psichiatrici erano presenti o assenti durante i periodi di astinenza, per distinguere i sintomi indotti dall'alcol da una condizione primaria a sé stante. Sintomi persistenti, gravi o in peggioramento indicano la seconda possibilità, e le probabilità di rimettersi sono più alte quando si curano entrambe le condizioni.