アルコールが肝臓を傷つける仕組み：やさしい言葉で読む解説

要点： アルコールは段階を追って肝臓を傷つけます。まず脂肪がたまり（脂肪肝）、次に炎症が起き（アルコール性肝炎）、重い場合には瘢痕ができます（肝硬変）。どの段階も、肝臓がアルコールを代謝しようとすること、そしてその過程で生まれる有害な代謝産物によって進みます。

肝臓はアルコール代謝の主な現場であり、長期の多量飲酒によってもっとも直接に傷つく臓器です。結果だけでなく仕組みを理解すると、なぜ肝疾患が進むのか、早い段階ならなぜ元に戻せるのか、回復の道のりはどんなものかが見えてきます。

アルコールに対する肝臓の仕事

アルコールが血流に入ると、肝臓はそれを取り除く作業を始めます。吸収されたアルコールのおよそ90%はここで代謝されます。体は飲んでから数秒のうちに処理を始め、どれだけ飲んだかにも、カフェインなどで酔いを覚まそうとする試みにもかかわらず、一定の速さで進みます。その速さは同じ人のなかでは一定ですが、人によって異なり、肝臓の大きさ、体重、遺伝などの要因に左右されます。

主要な代謝経路には二つの酵素が関わります。

アルコール脱水素酵素（ADH）がエタノールをアセトアルデヒドに変えます――有害で、発がん性のある化合物です
アルデヒド脱水素酵素（ALDH）がアセトアルデヒドを酢酸に変えます。毒性の低い化合物で、主に肝臓の外で二酸化炭素と水に分解されます

問題はアセトアルデヒドです。ALDH に変換されるまでのわずかなあいだにも、アセトアルデヒドはタンパク質や DNA と結合し、活性酸素種（フリーラジカル）を生み、肝細胞で炎症の信号を引き起こします。これはアルコール代謝のすべての段階で起きています。

第1段階：アルコール性脂肪肝（脂肪変性）

アルコール関連肝疾患のもっとも早い段階は、多量に飲む人のほぼ全員に現れます。脂肪変性は肝障害の最初の徴候であり、多量に飲む人のおよそ95%から100%に見られます。

どう起きるのか。アルコールを処理しているあいだ、肝臓はその仕事を何よりも優先します。通常の脂肪代謝はいったん止まります。ふだんならエネルギーとして酸化されるはずの脂肪酸が、代わりに肝細胞にたまっていきます。同時に、アルコールの代謝は NADH（化学的な副産物）を過剰に生み、肝臓の代謝をいっそう脂肪の燃焼から脂肪の合成と貯蔵のほうへ傾けます。

その結果、肝細胞のなかに脂肪の粒がたまり、肝臓は目に見えて大きくなります。

この段階では、脂肪肝は元に戻ります――飲酒をやめれば脂肪変性は完全に可逆的です。またたいていは無症状です。脂肪肝のある人の多くは症状がなく、自分がそうだと気づいていません。ただし、そこは安定した休息地点ではありません。脂肪変性のある人が飲み続けた場合、10%から35%が炎症を起こし、次の段階へ進みます。

第2段階：アルコール性肝炎

多量の飲酒が続くと、アセトアルデヒドの毒性と脂肪の蓄積が続くことで炎症反応が引き起こされます。免疫系が肝臓へ免疫細胞を送り込み、炎症性サイトカイン――免疫反応の副産物として細胞の損傷を招く分子――が放出されます。

これがアルコール性肝炎、つまり肝組織の活動性の炎症です。症状としては、右側の腹痛、黄疸（ビリルビンの処理が損なわれることによる皮膚や眼の黄染）、吐き気、そして血液検査での肝酵素の上昇などが現れることがあります。

この段階は、様子見ではなく医療の対象です。重症のアルコール関連肝炎――強い黄疸と肝機能の低下を伴うもの――は危険です。全体として3か月の死亡率は20%から40%であり、副腎皮質ステロイドに反応しない人ではさらに高くなります。禁酒と支持療法は、どの段階でも見通しを良くするうえで中心になります。

第3段階：線維化と肝硬変

損傷が続くと――飲酒が続く場合や、肝炎を繰り返す場合です――肝臓の修復の仕組みは瘢痕組織をつくります（線維化）。肝臓は傷んだ場所をつくろおうとしているのですが、瘢痕組織は正常な肝組織のようには働きません。

瘢痕組織がたまるにつれて、肝臓の構造が乱れます。細胞と血管の精密な配置――肝臓が何百もの働き、つまり毒物のろ過、凝固因子の産生、代謝の調節、ホルモンの処理を行えるようにしている構造――が壊れていきます。

一部の人では、慢性の炎症が線維化（20%から40%）へ、さらに肝硬変（8%から20%）へと進みます。肝硬変は進行した段階で、瘢痕が広範囲に及び、肝臓の正常な構造がかなりの部分置き換わってしまった状態です。肝硬変から肝臓が治ることは一般にありません。それでも禁酒は、それ以上の損傷を防ぎ、飲酒に戻った場合と比べて生存率を大きく高めます。

肝硬変の重い合併症には、門脈圧亢進症（肝臓へ血液を送る門脈の圧が上がること）、腹部への体液の貯留（腹水）、静脈瘤からの出血、肝性脳症（肝臓がろ過できなくなった毒素による意識の混乱と認知の障害）があります。

腸管透過性の役割

この20年ほどの研究は、肝障害の話に重要な層をひとつ加えました。腸肝軸です。

アルコールは腸管透過性を高めます。しばしば「リーキーガット」と呼ばれるものです。腸内細菌は本来、腸のなかにだけ住んでいますが、腸の粘膜が損なわれると、細菌由来の物質（とくにリポ多糖、すなわち LPS）が門脈血流へ移行し、肝臓に届きます。

肝臓の免疫細胞は LPS を侵入者と認識し、炎症反応を起こします。アセトアルデヒドだけでは起こらない水準まで、肝臓の炎症を増幅するのです。一晩の一気飲みでさえ腸に炎症を起こし、腸のバリア機能を損なうことがあり、細菌の毒素が血流に入るのを許します。アルコール使用障害のある人では、腸管透過性の亢進は肝疾患があることと強く関連しています。腸の健全さがいまや、アルコール関連肝疾患の周辺ではなく中心と考えられているのは、このためです。

良い知らせ：肝臓の回復

肝臓には並外れた再生の力があります。脂肪肝や線維化の早い段階でやめた人については、こうです。

脂肪肝は、飲酒をやめれば完全に元に戻ります
肝炎に伴う炎症は、禁酒と支持療法によって数週間から数か月かけて軽くなりえます
アルコール関連肝疾患のどの段階でも、見通しを良くするには禁酒が必要です
肝硬変であっても、禁酒はそれ以上の損傷を防ぎ、飲酒に戻った場合と比べて生存率を大きく高めます

肝臓の回復は、多くの人にとって断酒のなかでもとくに励みになる部分です。その道のりを記録すること――Rebuild が利用者を助けていることです――は、目に見えない体の内側の回復を、より手応えのあるものにしてくれます。無料の断酒のメリット・タイムラインは、最後に飲んだ日から見て、どの回復の時期をすでに通り過ぎたのかを示します。

参考文献

National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). "Medical Complications: Common Alcohol-Related Concerns." https://www.niaaa.nih.gov/health-professionals-communities/core-resource-on-alcohol/medical-complications-common-alcohol-related-concerns
National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). "The Basics: Defining How Much Alcohol Is Too Much." https://www.niaaa.nih.gov/health-professionals-communities/core-resource-on-alcohol/basics-defining-how-much-alcohol-too-much
Alcohol Research: Current Reviews (NIAAA / PubMed Central). "Alcohol and Gut-Derived Inflammation." https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5513683/
NHS. "Calculating Alcohol Units." https://www.nhs.uk/live-well/alcohol-advice/calculating-alcohol-units/
NHS. "Alcohol Misuse: Risks." https://www.nhs.uk/conditions/alcohol-misuse/risks/

よくある質問

どのくらい飲むと肝臓が傷つきますか

肝臓の健康にとって完全に安全な量というものはなく、リスクは量に依存します。量と頻度が増えるほど高まり、比較的少ない量から始まります。英国の指針は、男女ともに週14ユニットを超えて日常的に飲まないこと、そしてそれを3日以上に分けることを勧めています。個人差は大きく、飲酒する女性は男性と比べて肝硬変のリスクが高く、少ない量からリスクが上がる可能性があります。

症状がなくても肝臓がかなり傷んでいることはありますか

あります。脂肪肝と早期の線維化は、まったく無症状であることがよくあり、多くの人は定期的な血液検査や画像検査で、かなり進んだ肝疾患に気づきます。血液検査での肝酵素の上昇が、最初に検出できる徴候であることがよくあります。飲酒をやめることは、肝疾患を含むアルコール関連の重い健康問題のリスクを減らす、いちばん確実な方法です。

やめてからどのくらいで肝臓は回復しますか

脂肪肝は飲酒をやめれば完全に元に戻ります。炎症はもっと時間がかかり、数週間から数か月です。線維化は予測が難しく、確実に元に戻るとはかぎりません。肝硬変から肝臓が治ることは一般にありませんが、禁酒はそれ以上の損傷を防ぎ、生存率を大きく改善します。個人差が大きいので、一般的な数字よりも、自分自身の肝機能検査の結果のほうがずっと多くを教えてくれます。

食事は肝臓の回復に影響しますか

します。十分なタンパク質の摂取は肝細胞の再生を支えます。抗酸化の状態を支える食品（色の濃い野菜や果物）は酸化ストレスに対抗する助けになります。アセトアミノフェン（パラセタモール）を高用量で使うのを避けることも大切です。傷んだ肝臓では代謝のされ方が変わるからです。コーヒーの摂取が肝臓の健康に良いとする証拠もいくらかありますが、それがアルコールを断つことの効果に取って代わるわけではありません。