Trauma e alcol: capire il legame
In breve: molte persone usano l'alcol per gestire i sintomi di un trauma mai elaborato — l'allerta continua, i ricordi che irrompono, l'anestesia emotiva. Smettere di bere senza affrontare il trauma è difficile. Capire il legame è il primo passo.
Se stai leggendo questo articolo, è probabile che ti sia successo qualcosa — magari parecchie cose — che ti porti dietro da tanto tempo. Ed è probabile che l'alcol sia diventato parte di come lo porti.
Non è un difetto di carattere. È un modo per reggere. Un modo dannoso e dal prezzo alto, sì — ma che aveva una sua logica, viste le cose che stavi gestendo.
Questo articolo è scritto con cura, perché è un terreno che la merita.
I numeri sono importanti
La ricerca mostra con costanza che chi ha una storia di traumi ha una probabilità nettamente maggiore di sviluppare un disturbo da uso di alcol. Tra le persone con un disturbo da uso di alcol, circa il 15%-30% ha anche un disturbo da stress post-traumatico, con percentuali che salgono al 50%-60% tra militari e veterani.
Stress e trauma qui non sono fattori di rischio marginali. Tra i fattori di rischio ambientali per il disturbo da uso di alcol, lo stress esterno è tra i più potenti — chi ha vissuto un trauma, soprattutto nell'infanzia, o un accumulo di fattori di stress importanti nel corso della vita, può essere portato a schemi di bere pesante e a un rischio più alto, e può essere portato a ricadere sotto stress durante il recupero.
Il rapporto va nei due sensi, e i ricercatori descrivono diversi possibili percorsi causali. Il disturbo da stress post-traumatico può favorire lo sviluppo del disturbo da uso di alcol, perché l'alcol si usa spesso per anestetizzare i ricordi di un evento traumatico o per reggere i sintomi post-traumatici. Bere molto può aumentare la probabilità di subire eventi traumatici come violenze e aggressioni. E il disturbo da uso di alcol può indebolire i meccanismi psicologici con cui si affronta il trauma, alterando l'attivazione, il sonno e le funzioni cognitive. Le due condizioni condividono anche fattori di rischio, tra cui sintomi depressivi precedenti ed esperienze infantili avverse importanti.
Per molte persone i due fenomeni si sono intrecciati al punto che è davvero difficile vedere dove finisce uno e comincia l'altro.
Perché alcol e trauma vanno insieme
L'alcol placa il sistema nervoso
Il trauma lascia il sistema nervoso in uno stato di attivazione cronica. La risposta allo stress — pensata per la sopravvivenza a breve termine — resta incastrata in posizione "acceso". Il corpo è in allerta continua, pronto a un pericolo che non c'è. È sfiancante e sgradevole.
L'alcol lo placa in modo affidabile. Deprime il sistema nervoso centrale, riduce l'attivazione fisiologica e dà una pausa dall'allerta continua che il trauma produce. Per chi non ha altri modi di regolare il proprio sistema nervoso, quel sollievo è enormemente attraente.
L'alcol smorza i ricordi che irrompono
Uno dei tratti tipici del trauma è il ri-vivere involontario: ricordi, incubi e flashback che arrivano senza essere chiamati e sembrano vividi come l'evento originale. Il disturbo da stress post-traumatico è caratterizzato soprattutto da alterazioni dell'attivazione e da pensieri intrusivi ricorrenti dopo un evento traumatico. L'alcol smorza entrambe le cose. All'inizio rende i ricordi meno accessibili e gli incubi meno frequenti.
Non è una cura. Ma qualcosa fa. E per chi non ha avuto altre opzioni, diventa la soluzione a portata di mano.
L'alcol anestetizza i sentimenti prodotti dal trauma
Vergogna, dolore, rabbia, terrore: il trauma produce spesso stati emotivi davvero insostenibili, soprattutto quando è avvenuto nell'infanzia o quando non c'era nessuno di sicuro con cui elaborarlo.
L'alcol anestetizza tutto lo spettro emotivo. I sentimenti dolorosi diventano gestibili, almeno per un po'.
Cosa succede quando smetti di bere
Qui le cose si fanno dure, e vale la pena dirlo apertamente.
Tolto l'alcol, il sistema nervoso — non più compresso chimicamente — tende a tornare al suo livello di partenza traumatizzato. In alcuni casi torna con più intensità di prima, proprio perché la compressione è stata rimossa.
Vuol dire che, per chi è sopravvissuto a un trauma, i primi tempi della sobrietà possono portare più allerta, incubi più vividi, ondate emotive e tutto il peso dei sentimenti che l'alcol conteneva.
C'è anche una complicazione clinica da conoscere: i sintomi del disturbo da stress post-traumatico e quelli del disturbo da uso di alcol si sovrappongono parecchio. L'iperattività del sistema nervoso autonomo nell'astinenza da alcol può somigliare all'aumento di attivazione legato al PTSD, ed è per questo che una valutazione accurata è importante per far curare bene entrambe le condizioni. Un modo in cui i clinici le distinguono è chiedere se hai reazioni fisiche precise davanti a cose che ricordano l'evento traumatico.
È questo il motivo principale per cui, nel recupero, conta una cura che tenga conto del trauma. Smettere di bere senza affrontare il trauma sotto lascia la persona ancora nel dolore, ancora con un sistema nervoso attivato, e senza lo strumento che usava per gestirlo — ma anche senza strumenti sostitutivi.
In quelle condizioni il rischio di ricaduta è alto. Non perché la persona abbia fallito, ma perché il dolore era reale e non curato. Le probabilità di rimettersi da entrambe le condizioni sono più alte quando si curano entrambe.
Com'è fatta davvero la guarigione
Guarire sia dal trauma sia dal disturbo da uso di alcol è possibile. Non è veloce e non è lineare — ma succede. Ecco come tende a essere fatto il percorso.
Un sostegno che tenga conto del trauma
Trovare un terapeuta o un programma che conosca il legame tra trauma e alcol cambia la natura del lavoro. Invece di trattare la sobrietà come una prova di forza di volontà, una cura attenta al trauma capisce che il bere era una risposta a qualcosa — e affronta quel qualcosa. Quando entrambe le condizioni sono più gravi, di solito è indicato l'intervento di uno specialista della salute mentale o delle dipendenze, o di entrambi; i quadri più lievi si possono spesso gestire dal medico di base.
Quando cerchi aiuto, chiedilo esplicitamente: "Ha esperienza di trauma e alcol trattati insieme?"
Prima la stabilizzazione
Il lavoro di elaborazione del trauma — soprattutto nelle forme intensive come l'EMDR o la TCC focalizzata sul trauma — è più efficace quando la persona ha raggiunto una certa stabilità. I primi tempi della sobrietà, con la loro instabilità neurologica, spesso non sono il momento ideale per entrare nel nucleo del trauma.
Prima viene di solito il lavoro di stabilizzazione: imparare a regolare il sistema nervoso, costruire sicurezza, mettere insieme strumenti per reggere. Non è evitare. È prepararsi.
Approcci corporei
La sola terapia verbale a volte trova un limite davanti alle risposte fisiologiche del trauma, ed è per questo che gli approcci che passano dal corpo sono molto usati. Le prove sulle terapie somatiche sono più giovani di quelle sugli approcci basati sulla TCC, quindi è un terapeuta attento al trauma la persona giusta per aiutarti a scegliere. Vale anche la pena sapere che gli interventi basati su accettazione e mindfulness, che allenano la consapevolezza e l'accettazione dell'esperienza del momento presente, sono tra i trattamenti comportamentali sostenuti da prove per il disturbo da uso di alcol — e si sovrappongono a ciò che il lavoro di stabilizzazione richiede.
Compassione verso di sé, non vergogna
Forse il cambio di sguardo più importante per chi è sopravvissuto a un trauma ed è in recupero è questo: il bere non è stato un fallimento morale. È stato una risposta a un dolore per cui mancavano opzioni migliori. Guardare la propria storia con curiosità e compassione — invece che con vergogna — non vuol dire giustificare il male che hai fatto. Vuol dire creare le condizioni interne in cui un cambiamento vero diventa possibile.
La vergogna riporta le persone a bere. La compassione verso di sé aiuta a restare.
Una nota, con delicatezza
Se qualcosa di tutto questo ti risuona forte, valuta di rivolgerti a un professionista. L'incrocio tra trauma e alcol è davvero complesso, e attraversarlo da soli è molto più difficile che attraversarlo con un sostegno. Se prima di quella telefonata vuoi un quadro ordinato di come sta messo oggi il bere, il nostro test sulla dipendenza da alcol gratuito fa girare nel browser un questionario di screening standard, senza registrazione.
La National Helpline della SAMHSA (1-800-662-4357) è gratuita e riservata, attiva 24 ore su 24, 365 giorni l'anno, in inglese e spagnolo, e può indirizzarti a cure vicino a te. Se ti senti in crisi, la 988 Suicide & Crisis Lifeline risponde 24 ore su 24, tutti i giorni dell'anno, per telefono, messaggio o chat — gratuita, riservata, e si occupa anche di alcol e droghe oltre che di salute mentale.
Meriti una cura che si occupi di tutto quello che ti sta succedendo — non solo del bere.
Domande frequenti
Tutti quelli che bevono molto hanno un trauma alle spalle?
No. Il trauma è molto più diffuso tra chi ha un disturbo da uso di alcol che nella popolazione generale, ma tante persone sviluppano un problema con l'alcol senza averne uno. Tra il 50% e il 60% della vulnerabilità al disturbo da uso di alcol è ereditario, e altri fattori — disturbi mentali, schemi di bere pesante, un'età precoce del primo bicchiere — contribuiscono ciascuno per conto proprio.
Devo affrontare prima il trauma o l'alcol?
Entrambi, idealmente: la domanda è l'ordine, non quale saltare. Le probabilità di rimettersi sono più alte se si curano sia il disturbo da uso di alcol sia la condizione concomitante, quindi curarne uno e rimandare l'altro all'infinito di solito non funziona. Quasi tutti i clinici vogliono una certa stabilità prima di un lavoro intensivo sul trauma, perché elaborare un trauma mentre si beve molto è meno efficace e può aumentare l'instabilità. Un professionista attento al trauma può aiutarti a mettere le cose nell'ordine giusto.
L'alcol può causare traumi?
Sì. Bere molto può aumentare la probabilità di subire eventi traumatici, come violenze e aggressioni, e può anche indebolire i meccanismi psicologici con cui si affronta un evento traumatico dopo che è avvenuto, alterando l'attivazione, il sonno e le funzioni cognitive. Il rapporto funziona nei due sensi.
Cosa vuol dire una cura attenta al trauma?
Vuol dire che il clinico o il programma tiene conto del ruolo del trauma nella storia della persona, non legge le risposte traumatiche come problemi di comportamento, mette la sicurezza alla base della cura e si occupa della persona intera, non solo del sintomo.