Trauma en alcohol: het verband begrijpen
Kort antwoord: veel mensen gebruiken alcohol om de klachten van onverwerkt trauma te dempen — de constante alertheid, de opdringende herinneringen, de gevoelloosheid. Nuchter worden zonder het trauma aan te pakken is zwaar. Het verband begrijpen is de eerste stap.
Als je dit leest, is de kans groot dat je iets is overkomen — misschien veel dingen — dat je al lang met je meedraagt. En de kans is groot dat alcohol een deel werd van hoe je dat droeg.
Dat is geen karakterfout. Dat is een manier om te overleven. Een schadelijke manier met een hoge prijs, ja — maar wel een die hout sneed gezien wat je te dragen had.
Dit artikel is met zorg geschreven, want dit terrein verdient dat.
De cijfers zijn fors
Onderzoek laat steeds weer zien dat mensen met trauma in hun geschiedenis veel vaker een alcoholverslaving ontwikkelen. Van de mensen met een alcoholverslaving heeft ongeveer 15% tot 30% ook PTSS, met percentages die oplopen tot 50% à 60% onder militairen en veteranen.
Stress en trauma zijn hier geen bijzaak. Van de omgevingsfactoren die het risico op een alcoholverslaving verhogen, is stress van buitenaf een van de krachtigste — mensen die trauma meemaakten, vooral in de kindertijd, of een opeenstapeling van zware gebeurtenissen door hun leven heen, zijn vatbaarder voor zware drinkpatronen en een hoger risico, en zijn vatbaarder voor terugval bij stress tijdens hun herstel.
Het verband gaat twee kanten op, en onderzoekers beschrijven verschillende mogelijke oorzakelijke routes. PTSS kan het ontstaan van een alcoholverslaving in de hand werken, omdat alcohol vaak wordt gebruikt om herinneringen aan een schokkende gebeurtenis te verdoven of posttraumatische klachten te dragen. Zwaar alcoholgebruik kan de kans op schokkende gebeurtenissen zoals geweld en mishandeling vergroten. En een alcoholverslaving kan de psychische middelen om trauma te verwerken ondermijnen, doordat het de alertheid, de slaap en het denken ontregelt. De twee aandoeningen delen ook risicofactoren, waaronder eerdere depressieve klachten en ingrijpende nare gebeurtenissen in de kindertijd.
Bij veel mensen raakten de twee zo verstrengeld dat het echt lastig is te zien waar de een ophoudt en de ander begint.
Waarom alcohol en trauma samengaan
Alcohol legt het zenuwstelsel stil
Trauma laat het zenuwstelsel in een blijvend geactiveerde stand achter. De stressreactie — bedoeld om je kort te laten overleven — blijft op "aan" staan. Het lichaam is overalert, klaar voor gevaar dat er nu niet is. Dat is uitputtend en ongemakkelijk.
Alcohol legt dat betrouwbaar stil. Het remt het centrale zenuwstelsel, verlaagt de lichamelijke opwinding en geeft even rust van de overalertheid die trauma oplevert. Voor iemand zonder andere manieren om zijn zenuwstelsel te reguleren is die verlichting enorm aantrekkelijk.
Alcohol dempt opdringende herinneringen
Een van de kenmerken van trauma is het opnieuw beleven — herinneringen, nachtmerries en flashbacks die ongevraagd komen en zo levendig voelen als de gebeurtenis zelf. PTSS kenmerkt zich vooral door veranderingen in de alertheid en terugkerende opdringende gedachten na een schokkende gebeurtenis. Alcohol dempt allebei. Het maakt de herinneringen minder bereikbaar en de nachtmerries in het begin minder frequent.
Het is geen behandeling. Maar het doet iets. En voor mensen die geen andere optie hadden, wordt het het middel van eerste keus.
Alcohol verdooft de gevoelens die trauma opleverde
Schaamte, rouw, woede, doodsangst — trauma levert vaak gevoelstoestanden op die werkelijk overweldigend zijn, zeker als het trauma in de kindertijd plaatsvond of als er niemand veilig was om het mee te verwerken.
Alcohol verdooft het hele gevoelsbereik. De pijnlijke gevoelens worden hanteerbaar, al is het maar even.
Wat er gebeurt als je nuchter wordt
Hier wordt het zwaar, en dat mag eerlijk gezegd worden.
Als de alcohol wegvalt, keert het zenuwstelsel — niet langer chemisch onderdrukt — meestal terug naar zijn getraumatiseerde uitgangsstand. Soms komt het heftiger terug dan daarvoor, omdat de onderdrukking is opgeheven.
Dat betekent dat de eerste nuchtere tijd voor mensen met trauma sterkere overalertheid kan geven, levendigere nachtmerries, overspoelende emoties en het volle gewicht van gevoelens die alcohol in bedwang hield.
Er is ook een klinische complicatie om te kennen: de klachten van PTSS en van een alcoholverslaving overlappen sterk. De overactiviteit van het autonome zenuwstelsel tijdens ontwenning kan lijken op de verhoogde alertheid bij PTSS, en daarom telt een grondige beoordeling om beide aandoeningen goed behandeld te krijgen. Artsen onderscheiden ze onder meer door te vragen of je duidelijke lichamelijke reacties hebt op dingen die aan de schokkende gebeurtenis doen denken.
Dat is de belangrijkste reden waarom traumasensitieve zorg telt in het herstel. Nuchter worden zonder het onderliggende trauma aan te pakken laat iemand achter met de pijn, met een geactiveerd zenuwstelsel, en zonder het middel waarmee die pijn werd gedempt — maar ook zonder vervangende middelen.
Het risico op terugval is onder die omstandigheden hoog. Niet omdat iemand faalde, maar omdat de pijn echt was en onbehandeld bleef. De kans op herstel van beide aandoeningen is groter als beide worden behandeld.
Hoe herstel er werkelijk uitziet
Herstellen van zowel trauma als een alcoholverslaving kan. Het gaat niet snel en het gaat niet in een rechte lijn — maar het gebeurt. Zo ziet de weg er meestal uit.
Traumasensitieve steun bij herstel
Een therapeut of programma vinden dat het verband tussen trauma en alcohol kent, verandert de aard van het werk. In plaats van nuchter blijven als een wilskrachtopgave te zien, begrijpt traumasensitieve zorg dat het drinken een antwoord was op iets — en pakt dat iets aan. Als beide aandoeningen ernstiger zijn, is zorg van een specialist in de geestelijke gezondheidszorg of de verslavingszorg, of allebei, meestal op zijn plaats; lichtere vormen kunnen vaak bij de huisarts worden aangepakt.
Vraag het expliciet als je hulp zoekt: "Heb je ervaring met trauma en alcoholgebruik samen?"
Eerst stabiliseren
Traumaverwerking — zeker intensieve vormen als EMDR of traumagerichte CGT — werkt het best als iemand enige stabiliteit heeft. De eerste nuchtere tijd, met haar neurologische wisselvalligheid, is meestal niet het beste moment om diep in de kern van het trauma te duiken.
Stabiliseren — leren je zenuwstelsel te reguleren, veiligheid maken, middelen opbouwen om dingen te dragen — komt normaal gesproken eerst. Dat is geen ontwijken. Dat is voorbereiden.
Lichaamsgerichte vormen
Praten alleen loopt soms tegen grenzen aan bij lichamelijke traumareacties, en daarom worden lichaamsgerichte vormen veel gebruikt. De onderbouwing van lichaamsgerichte therapie is jonger dan die van CGT-vormen, dus een traumasensitieve therapeut is de juiste persoon om je te helpen kiezen wat past. Goed om te weten is ook dat op acceptatie en mindfulness gebaseerde behandelingen, die bewustzijn van en acceptatie voor het huidige moment opbouwen, tot de onderbouwde gedragsbehandelingen voor alcoholverslaving horen — en ze overlappen met wat stabiliseren vraagt.
Mildheid voor jezelf, geen schaamte
Misschien wel de belangrijkste omslag die mensen met trauma in hun herstel kunnen maken, is deze: het drinken was geen karakterfout. Het was een antwoord op pijn waarbij betere opties ontbraken. Je eigen geschiedenis met nieuwsgierigheid en mildheid benaderen — in plaats van met schaamte — is geen goedpraten van veroorzaakte schade. Het is het innerlijke klimaat scheppen waarin echte verandering mogelijk wordt.
Schaamte drijft mensen terug naar de drank. Mildheid voor jezelf helpt je blijven.
Een zacht slotwoord
Als iets hiervan sterk resoneert, overweeg dan contact met een professional. Het kruispunt van trauma en alcohol is echt ingewikkeld, en er alleen doorheen navigeren is veel zwaarder dan met steun. Wil je vóór dat telefoontje een gestructureerd beeld van waar het drinken zelf nu staat, dan doorloopt onze gratis alcoholverslavingstest een standaardvragenlijst in je browser, zonder account.
De nationale hulplijn van SAMHSA (1-800-662-4357) is gratis en vertrouwelijk, 24 uur per dag en 365 dagen per jaar bereikbaar, in het Engels en het Spaans, en kan je doorverwijzen naar behandeling in de buurt. Voelt het als een crisis, dan is de 988 Suicide & Crisis Lifeline 24/7/365 bereikbaar per telefoon, sms of chat — gratis, vertrouwelijk, en zowel over alcohol en drugs als over mentale gezondheid.
Je verdient zorg die alles aanpakt wat er speelt — niet alleen het drinken.
Veelgestelde vragen
Heeft iedereen die zwaar drinkt een trauma?
Nee. Trauma komt duidelijk vaker voor bij mensen met een alcoholverslaving dan in de algemene bevolking, maar genoeg mensen ontwikkelen alcoholproblemen zonder. Tussen de 50% en 60% van de kwetsbaarheid voor een alcoholverslaving is erfelijk, en andere factoren — psychische aandoeningen, zware drinkpatronen, jong beginnen met drinken — dragen daar los van bij.
Moet ik eerst het trauma of eerst de alcohol aanpakken?
Allebei, het liefst — de vraag is de volgorde, niet welke je overslaat. De kans op herstel is groter als zowel de alcoholverslaving als de bijkomende aandoening wordt behandeld, dus de een behandelen en de ander onbepaald uitstellen werkt meestal niet. De meeste behandelaars willen enige stabiliteit voordat de intensieve traumaverwerking begint, omdat trauma verwerken terwijl je zwaar drinkt minder effect heeft en de onrust kan vergroten. Een traumasensitieve professional kan je helpen de volgorde te bepalen.
Kan alcohol trauma veroorzaken?
Ja. Zwaar alcoholgebruik kan de kans op schokkende gebeurtenissen vergroten, zoals geweld en mishandeling, en het kan achteraf ook de psychische middelen om zo'n gebeurtenis te verwerken ondermijnen, doordat het de alertheid, de slaap en het denken ontregelt. Het verband loopt beide kanten op.
Wat is traumasensitieve zorg?
Traumasensitieve zorg betekent dat de behandelaar of het programma de rol van trauma in iemands geschiedenis begrijpt, traumareacties niet leest als gedragsproblemen, veiligheid als basis voor de behandeling schept en de hele mens aanpakt in plaats van alleen de klacht.